De oudheid is in de geschiedenis de periode waarin het schrift ontwikkelt en de beschaving ontstaat. De periode ervoor heet de prehistorie; de periode erna de Middeleeuwen, gevolgd door de Nieuwe tijd. De westerse beschaving begon zo'n 3000 jaar v.Chr. met de uitvinding van het schrift.

De periode van 750 v.Chr tot 400 n.Chr. wordt wel de Klassieke Oudheid genoemd. Dit geldt uitsluitend voor de Griekse en Romeinse beschaving, die eeuwen achterliepen op de beschavingen van Mesopotamië en Egypte.