De Elbe was tijdens de indienststelling op 24 februari 1959 een van de sterkste zeeslepers ter wereld. Samen met haar zusterschip Clyde vertegenwoordigde zij de grootste en meest geavanceerde zeeslepers tot dan toe ooit in Nederland gebouwd.

In 2002 werd het schip na vele tientallen jaren over de wereldzeeën te hebben gezworven overgenomen door de vrijwilligers van de Stichting Maritieme Collectie Rijnmond. Het schip wordt sindsdien gerestaureerd door zestig vrijwilligers en heeft sinds 2005 ligplaats in de haven van Maassluis.

Doel van de restauratie is het opnieuw in de vaart brengen van de Elbe, maar nu als grootste zeegaande museumschip van Nederland. De Elbe wordt voorbereid op een toekomst als cultureel mobiel erfgoed, waarmee maximaal 80 passagiers dagtochten kunnen maken ter verhoging van het cultureel rendement.