De geschiedenis van de mens is opgedeeld in verschillende periodes. Deze worden op een tijdlijn weergegeven zodat het heel gemakkelijk is om ze aan te duiden en om verschillende data erop te plaatsen. Elke periode start en eidigt met een scharniergebeurtenis.

Wij gebruike een Westerse indeling. In andere werelddelen wordt er met een andere periode-indeling gewerkt.

Een tijdlijn in van groot belang in het secundair onderwijs. In elke les komt een situering in tijd aan bod en een tijdlijn maakt het voor de leerlingen veel overzichtelijker. Zo kunnen ze een gebeurtenis direct in de juiste periode plaatsen.